Hace dos años hice por fin ese viaje por carretera en la Columbia Británica. En un coche lleno hasta los topes, cuatro de nosotros llegamos a Fernie al anochecer y nos dirigimos directamente al Brickhouse Bar and Grill, una institución local, donde, en menos de una hora, estábamos charlando con un patrullero local, un concejal y un par de propietarios de tiendas.

La estación alpina de Fernie es conocida sobre todo por su nieve en polvo ligera y esponjosa y su vasto terreno. Cuenta con pistas enteras entre cedros centenarios, magníficas vistas del valle fluvial de las Rocosas y una enorme pared rocosa que sirve de telón de fondo a los cinco bowls. Pero incluso eso es quedarse corto. Lo que me enganchó fue algo más que el esquí de primera categoría: la relajada cultura de esta ciudad minera convertida en meca del esquí.

La estación de esquí se fundó en 1961 y sigue manteniendo la mentalidad de la vieja escuela: "mantener a los rippers desgarrados". Todo el mundo en Fernie está allí para pasarlo bien; a nadie le importa lo que lleves puesto o lo elegantes que sean tus esquís. Y aunque encontrarás servicios de primera clase, como remontes de alta velocidad y magníficos restaurantes, todo ello con un ambiente sencillo, amistoso y relajado.

Esa misma actitud se traslada fuera de la pista, tanto si estás dejando huellas en la nieve con una fat bike, lanzando piedras para curling o patinando en la pista al aire libre. Después de la actividad, puedes mantener el ambiente festivo durante los populares Días Griz festival.

A pocas horas al oeste por la autopista Powder Highway se encuentra Nelson, una ciudad de esquí conocida por sus aventuras durante todo el año. Situada junto al lago Kootenay, Nelson alberga una ecléctica mezcla de artistas y artesanos, tiendas de moda y edificios históricos. Y está a sólo 20 minutos de Whitewater Mountain Resort.

Aquí, el esquí y la equitación son el único objetivo, lo que los lugareños llaman "maestro de uno". La estación colabora estrechamente con varias empresas de heliesquí y catesquí cercanas, entre ellas Summit Mountain Guides, Kootenay Backcountry GuidesBig Red Cats y Stellar Heli.

Además, Whitewater, enclavada en lo más profundo de las montañas Selkirk, no tiene WiFi ni cobertura de móvil, lo que significa que la gente habla a menudo con desconocidos en las colas de los remontes, en los telesillas o mientras come en el Fresh Tracks Cafe, un establecimiento de comida casera que ha dado lugar a una serie de populares libros de cocina. Estas interacciones, aunque aparentemente banales, marcaron una gran diferencia durante mi visita, creando un sentimiento de comunidad dentro y fuera de las pistas.

Mi exploración terminó más al oeste, en la estación más conocida de Norteamérica, Whistler Blackcomb. Reconocida por su asombroso tamaño -más de 200 pistas y más de 3.237 hectáreas esquiables-, en Whistler se puede esquiar durante semanas sin recorrer la misma línea. En total, la estación cuenta con 16 bowls, tres glaciares y está abierta todo el año, salvo un breve descanso en otoño. Con un tamaño que rivaliza con las mayores estaciones de Estados Unidos y Europa, lo realmente impresionante es que la ciudad sigue siendo pequeña y acogedora, a diferencia de muchas de sus homólogas.

La pasión compartida por el esquí es el tejido que une a esta comunidad. Aventureros de todo el mundo vienen aquí a trabajar y divertirse, creando un ambiente muy unido y con un fuerte componente internacional. Y aunque Whistler no parezca un candidato obvio para la vida de pueblo, es cómodo y relajado. En el transcurso de un día, me reí con los lugareños tomando un café por la mañana antes de intercambiar historias con un grupo totalmente nuevo por la tarde.

Descubrimos que el Village es el mejor lugar para relacionarse, ya sea en galerías y restaurantes o en un lugar acogedor para escuchar música en directo. Y hay mucho más para entretenerse, desde lanzamiento de hachas en Forjadoa bobsleigh y skeleton en el Whistler Sliding Centre, excursiones en quad y moto de nieve con Canadian Wilderness Adventures, y excursiones guiadas de travesía y en helicóptero con Extremely Canadian.

Descubra las 13 principales estaciones de esquí de Columbia Británica.