Idiomas indígenas en la Columbia Británica

Pasa 10 minutos con Mike Willie, propietario de Sea Wolf Adventures, con sede en Port McNeill, y miembro de la Primera Nación Musgamakw Dzawada‘enuxw, y te llevarás una mayor apreciación de su lengua nativa Kwak’wala de la que podrías obtener en un seminario completo de posgrado.

“El idioma Kwak’wala se basa en verbos, a diferencia del inglés que se basa más en sustantivos”, dice Willie sobre el idioma tradicionalmente hablado en la parte norte de la Isla de Vancouver y el continente adyacente. “Hay un paradigma completamente diferente”.

Willie, exprofesor de idiomas universitarios, puede mantener a un público cautivado toda la tarde. Pero ni siquiera después de una semana habría logrado rascar la superficie de una de las características más fascinantes y menos valoradas de la Columbia Británica: su increíble diversidad de lenguas indígenas.

Designado por el Living Tongues Institute for Endangered Languages como uno de los principales "focos lingüísticos" del mundo —una alta concentración de lenguas en peligro de extinción en pequeñas áreas geográficas—, la Columbia Británica (su "foco" se extiende por debajo de la frontera con EE. UU. para abarcar la Meseta del Pacífico Noroeste) alberga 34 lenguas distintas y siete familias lingüísticas. Juntas, estas representan más del 60 por ciento de todas las lenguas indígenas que se hablan en Canadá.

Muchas de las lenguas están relacionadas, pero esas siete familias son “tan diferentes entre sí como el inglés y el chino”, según Aliana Parker, gerente de programas lingüísticos del First Peoples’ Cultural Council de la Columbia Británica. Tsilhqot’in y Dakelh (ambas parte del grupo de lenguas atabascanas) y Gitsenimx (hablada por la Gitxsan Nation en el norte de la Columbia Británica) son las tres lenguas indígenas más habladas en la provincia. Otras, como el haida en Haida Gwaii y el ktunxa en la región de Kootenay, se conocen como lenguas culturalmente aisladas, únicas de esas naciones.

“El conocimiento del territorio, incluyendo el agua, está codificado en las lenguas indígenas”, dice ella. “Por ejemplo, muchas de las lenguas en la Columbia Británica no describen las direcciones cardinales de norte, sur, este y oeste. En algunas lenguas, el sistema direccional es ‘río arriba’ o ‘río abajo’ o ‘hacia el mar’ o ‘hacia el bosque’. Todo se describe en esos términos.”

En kwak’wala, la palabra atłi significa “parte trasera de la casa”, pero también significa “hacia el bosque”, porque las casas se construyen tradicionalmente mirando al mar.

“Hablar Kwak’wala no se trata solo de tener traducciones de cosas que quiero decir en inglés y traducirlas al Kwak’wala, sino de que puedo entender la forma Kwakwaka’wakw de ver el mundo, que venimos de un mundo donde las casas miran hacia el agua y atłi, el bosque, está detrás de nosotros”, dice T’łat’lakuł Trish Rosborough, profesora asociada en la Universidad de Victoria en el departamento de Educación Indígena.

“El resultado de las políticas gubernamentales fue el lingüicidio, una extinción deliberada de idiomas”, dice Rosenblum.

No fue solo la base del vocabulario y la gramática lo que estuvo a punto de desaparecer. Debido a que las culturas indígenas suelen depender de la tradición oral para transmitir todo, desde el registro de eventos hasta los acuerdos de las comunidades y los derechos de propiedad, la prohibición de hablar lenguas indígenas equivalía a quemar libros de historia. Esto fue especialmente cierto con la prohibición de canciones y bailes tradicionales.

Para los oídos occidentales, la música indígena puede ser fascinante, pero no es ampliamente comprendida. De hecho, las canciones y danzas de las First Nations suelen transmitir un significado mucho más profundo que las canciones en inglés u otros idiomas con tradiciones escritas.

“Cuando le pones palabras a una melodía, tu recuerdo de esas palabras en tu mente es mucho más rápido y está más firmemente establecido”, explica Willie. “Nuestros ancestros eran bastante inteligentes de esa manera. Nuestra historia está incrustada en esas canciones. El baile que haces también está conectado al territorio y ahí es donde entran los derechos y títulos sobre ciertas canciones, máscaras y bailes. Por eso cantar y bailar son tan importantes en las ceremonias”.

En 2008, el ex primer ministro Stephen Harper emitió una disculpa formal por el daño causado por los internados residenciales.

“Dos objetivos principales del sistema de internados residenciales eran alejar y aislar a los niños de la influencia de sus hogares, familias, tradiciones y culturas, y asimilarlos a la cultura dominante”, dijo. “De hecho, algunos buscaron, como se dijo infamemente, ‘matar al indio en el niño’. Hoy reconocemos que esta política de asimilación fue errónea, ha causado un gran daño y no tiene cabida en nuestro país”.

Basado en un programa desarrollado en California, el Programa de Mentores y Aprendices une a un hablante fluido (a menudo un anciano) con un aprendiz más joven. A falta de recursos de aprendizaje tradicionales —para la mayoría de las lenguas indígenas no hay libros de texto estandarizados, diccionarios ni clases formales—, los mentores y aprendices se unen para realizar tareas cotidianas como ir de compras, preparar la cena o incluso lavar la ropa juntos. La clave es que todas estas y otras tareas se realizan en la lengua indígena. El programa ha tenido un éxito enorme, generando un efecto dominó en las comunidades.

“La gente ve a su amigo, primo o compañero de trabajo hablando el idioma en eventos y reuniones y dicen: ‘Yo quiero hacer eso, yo también quiero hablar mi idioma’”, dice Parker.

Diseñado para preescolares, el Programa Nido de Lenguaje sigue un camino aún más inmersivo. Su objetivo es rodear a los niños muy pequeños con un "nido" completo de lengua indígena, permitiéndoles adquirir orgánicamente su lengua materna de la misma manera que lo hacen todos los niños, con una participación total que hace que el idioma sea esencial para su vida diaria. El programa obtuvo reconocimiento internacional como parte de los esfuerzos de revitalización del idioma maorí en Nueva Zelanda —"nido de lenguaje" es una traducción de la frase maorí kōhanga reo— y se está replicando con éxito en la Columbia Británica.

Una forma sencilla de familiarizarte con toda la diversidad de idiomas indígenas de la provincia es visitar el sitio web del First Voices del First Peoples’ Cultural Council. Este extenso recurso en línea incluye aportaciones de más de 50 socios comunitarios de toda la Columbia Británica. Incluye juegos, un portal infantil y grabaciones de palabras habladas que te permiten escuchar y comparar diferentes idiomas y aprender frases sencillas.

En el Royal BC Museum de Victoria, la galardonada exposición “Our Living Languages” incluye estaciones interactivas, así como obras de arte originales de las Primeras Naciones, videos, audios y actividades en vivo. El espacio de exposición, diseñado de forma creativa, celebra la resiliencia y diversidad de los idiomas indígenas con un colorido "bosque de idiomas" donde los visitantes pueden escuchar un saludo en cualquiera de los 34 idiomas de las Primeras Naciones de la Columbia Británica. En un capullo de escucha, tejido como una cuna, puedes oír nanas cantadas en diferentes idiomas.

La mejor manera de interactuar con una cultura indígena, por supuesto, es iniciar una conversación con una persona indígena en cualquier parte de la Columbia Británica. Afortunadamente, estas oportunidades individuales para los visitantes solo deberían aumentar en los próximos años.

“Durante nuestros tours tenemos lecciones de idiomas de diferentes áreas”, dice Willie, cuya empresa Sea Wolf Adventures ofrece avistamiento de vida silvestre, tours culturales y salidas privadas y personalizadas. “Cada guía que trabaja con nosotros se capacita en idiomas”.

“Donde hay políticas y legislación lingüísticas sólidas y eficaces, buenas prácticas de educación lingüística, financiación adecuada y estable, y lo más importante, movilización comunitaria, es realmente posible que los idiomas resurjan”, según el Informe de 2018 del First Peoples’ Cultural Council sobre el estado de los idiomas de las Primeras Naciones de la Columbia Británica. “Este es un momento emocionante para los idiomas indígenas en Canadá.”