Las lenguas indígenas en Colombia Británica

Si pasas 10 minutos con Mike Willie, propietario de Sea Wolf Adventures, con sede en Port McNeill, y miembro de la Primera Nación Musgamakw Dzawada'enuxw, entenderás mejor su lengua nativa, el kwak'wala, que en todo un seminario de posgrado.

"La lengua kwak'wala se basa en el verbo, a diferencia del inglés, que se basa más en el sustantivo", dice Willie de la lengua hablada tradicionalmente en el norte de la isla de Vancouver y el continente adyacente. "Hay un paradigma totalmente distinto".

Antiguo profesor universitario de idiomas, Willie puede mantener una sala ocupada toda la tarde. Pero ni siquiera después de una semana habría arañado la superficie de una de las características más fascinantes y menospreciadas de Columbia Británica: su increíble diversidad de lenguas indígenas.

Designada por el Instituto de Lenguas Vivas para las Lenguas en Peligro como uno de los principales "puntos calientes lingüísticos" del mundo (gran cantidad de lenguas en peligro agrupadas en pequeñas zonas geográficas), Columbia Británica (su "punto caliente" se extiende por debajo de la frontera con Estados Unidos y abarca la meseta noroccidental del Pacífico) alberga 34 lenguas distintas y siete familias lingüísticas. En conjunto, representan más del 60% de todas las lenguas indígenas habladas en Canadá.

Muchas de las lenguas están relacionadas, pero esas siete familias son "tan diferentes entre sí como el inglés y el chino", según Aliana Parker, Directora de Programas Lingüísticos del Consejo Cultural de los Pueblos Originarios de Columbia Británica. El tsilhqot'in, el dakelh (ambos del grupo lingüístico athabascan) y el gitsenimx (hablado por la nación gitxsan del norte de Columbia Británica) son las tres lenguas indígenas más habladas en la provincia. Otras, como la haida en Haida Gwaii y la ktunxa en la región de Kootenay, se conocen como lenguas culturales aisladas, exclusivas de esas naciones.

"El conocimiento del territorio, incluida el agua, está codificado en las lenguas indígenas", explica. "Por ejemplo, muchas lenguas de la Columbia Británica no describen los puntos cardinales norte, sur, este y oeste. En algunas lenguas el sistema direccional es 'río arriba' o 'río abajo' o 'mar adentro' o 'bosque adentro'. Todo se describe en esos términos".

En kwak'wala, la palabra atłi significa "parte trasera de la casa", pero también "hacia el bosque", porque las casas se construyen tradicionalmente mirando al mar.

"Hablar kwak'wala no es solo tener traducciones de cosas que quiero decir en inglés y traducirlas al kwak'wala, sino que puedo entender la forma kwakwakaʼwakw de ver el mundo, que venimos de un mundo donde las casas dan al agua y el atłi, el bosque, está detrás de nosotros", dice T'łat'lakuł Trish Rosborough, profesora asociada de la Universidad de Victoria en el departamento de Educación Indígena.

"El resultado de las políticas gubernamentales fue el lingüicidio, la extinción deliberada de las lenguas", afirma Rosenblum.

No sólo se destruyó el vocabulario y la gramática. Dado que las culturas indígenas suelen basarse en la tradición oral para transmitir todo, desde el registro de los acontecimientos hasta los acuerdos de las bandas y los derechos de propiedad, la prohibición de hablar las lenguas indígenas equivalía a quemar los libros de historia. Esto era especialmente cierto en el caso de la prohibición de las canciones y danzas tradicionales.

Para los oídos occidentales, la música indígena puede ser fascinante, pero no es muy comprendida. De hecho, las canciones y danzas de las Primeras Naciones suelen transmitir un significado mucho más profundo que las canciones en inglés u otras lenguas con tradiciones escritas.

"Cuando pones palabras a una melodía, el recuerdo de esas palabras en tu mente es mucho más rápido y está más firmemente establecido", explica Willie. "Nuestros antepasados eran muy listos en ese sentido. Nuestra historia está grabada en esas canciones. El baile también está relacionado con el territorio, y ahí es donde entran en juego los derechos y títulos de ciertas canciones, máscaras y danzas. Por eso cantar y bailar es tan importante en las ceremonias".

En 2008, el ex Primer Ministro Stephen Harper presentó una disculpa formal por los daños causados por los internados.

"Dos objetivos primordiales del sistema de internados eran apartar y aislar a los niños de la influencia de sus hogares, familias, tradiciones y culturas, y asimilarlos a la cultura dominante", dijo. "De hecho, algunos pretendían, como se decía infamemente, 'matar al indio que hay en el niño'. Hoy reconocemos que esta política de asimilación fue errónea, ha causado un gran daño y no tiene cabida en nuestro país."

Siguiendo el modelo de un programa desarrollado en California, el Programa Mentor Aprendiz empareja a un hablante fluido (a menudo un anciano) con un aprendiz más joven. A falta de recursos de aprendizaje tradicionales -para la mayoría de las lenguas indígenas no hay libros de texto normalizados, diccionarios ni clases formales-, mentores y aprendices se emparejan para realizar juntos tareas cotidianas como hacer la compra, preparar la cena o incluso lavar la ropa. La clave es que todas estas y otras tareas se llevan a cabo en la lengua indígena. El programa ha tenido un enorme éxito y ha generado un efecto dominó en las comunidades.

"La gente ve a un amigo, a un primo o a un compañero de trabajo hablando su lengua en actos y reuniones y se dice: 'Yo quiero hacer eso, yo también quiero hablar mi lengua'", dice Parker.

Diseñado para niños en edad preescolar, el Programa Nido de Lenguas sigue un camino aún más inmersivo. Su objetivo es rodear a los niños de muy corta edad de un "nido" completo de lengua indígena, permitiéndoles adquirir orgánicamente su lengua materna del mismo modo que lo hacen todos los niños, con un compromiso total que hace que la lengua sea esencial para su vida cotidiana. El programa ha sido aclamado internacionalmente como parte de los esfuerzos de recuperación de la lengua maorí en Nueva Zelanda - "nido lingüístico" es una traducción de la frase maorí kōhanga reo- y se está aplicando con éxito en Columbia Británica.

Una forma fácil de familiarizarse con toda la variedad de lenguas indígenas de la provincia es visitar el sitio web First Voices (Primeras voces) del Consejo Cultural de los Pueblos Originarios. Este amplio recurso en línea incluye aportaciones de más de 50 socios comunitarios de toda Colombia Británica. Incluye juegos, un portal para niños y grabaciones de palabras habladas que permiten escuchar y comparar distintas lenguas y aprender frases sencillas.

En el Royal BC Museum de Victoria, la galardonada exposición "Our Living Languages" (Nuestras lenguas vivas) incluye estaciones interactivas, así como obras de arte originales de las Primeras Naciones, vídeo, audio y actuaciones en directo. El espacio de la exposición, de diseño creativo, celebra la resistencia y diversidad de las lenguas indígenas con un colorido "bosque de lenguas" donde los visitantes pueden escuchar un saludo en cualquiera de las 34 lenguas de las Primeras Naciones de Colombia Británica. En un capullo para escuchar, tejido como una cuna, se pueden oír nanas cantadas en distintas lenguas.

La mejor manera de interactuar con una cultura indígena, por supuesto, es entablar una conversación con un indígena en cualquier lugar de Colombia Británica. Afortunadamente, en los próximos años aumentarán las oportunidades para los visitantes.

"Durante nuestras excursiones recibimos clases de idiomas de distintas zonas", dice Willie, cuya empresa Sea Wolf Adventures organiza avistamientos de animales, visitas culturales y salidas privadas personalizadas. "Todos los guías que trabajan con nosotros se forman en idiomas".

"Donde hay políticas y legislación lingüísticas sólidas y eficaces, buenas prácticas de educación lingüística en el lugar, financiación adecuada y estable y, lo que es más importante, movilización de la comunidad, es realmente posible que las lenguas resurjan", según el Informe 2018 del Consejo Cultural de los Primeros Pueblos sobre el Estado de las Lenguas de las Primeras Naciones de Columbia Británica. "Este es un momento emocionante para las lenguas indígenas en Canadá".